Les déserts d'Egypte contient certains des sites paléontologiques les mieux préservés dans le monde dont l'un est de Wadi al-Hitan ou la Vallée des baleines. Cette vallée reculée dans le désert occidental, à quelque 150 km au sud-ouest du Caire, contient précieuse collection de fossiles et ossements d'un maintenant éteint, ordre des baleines, appelé archaeoceti. Ces fossiles, explique l'un des plus grands mystères de l'évolution des baleines: l'émergence de la baleine en tant que mammifère marin après avoir une vie antérieure comme un animal terrestre. Wadi Al-Hitan est le site le plus important dans le monde pour la démonstration de cette étape de l'évolution. Il montre très clairement la forme et de la vie de ces baleines pendant leur transition. Aucun autre endroit dans le monde donne le nombre, la concentration et la qualité de ces fossiles, tout comme leur accessibilité et de présence dans un paysage attrayant et protégé.
Les fossiles de Wadi Al-Hitan datant de 50 millions années montrent les Archaeocètes plus jeunes, dans les dernières étapes de l'évolution d'animaux terrestres et l'existence marine. Ils présentent déjà la forme corporelle typiquement hydrodynamique des baleines modernes, tout en conservant quelques aspects primitifs du crâne et de la structure de la dent, ainsi que des pattes de derrière. Beaucoup de squelettes de baleines sont en bon état comme ils ont été bien préservés dans les formations rocheuses. Squelettes semi-complets se trouvent dans la vallée et dans certains cas, même contenu de l'estomac sont préservés. Fossil d'autres animaux premières telles que celles de requins, crocodiles, poissons-scies, des tortues et des raies trouve à Wadi al-Hitan permet de reconstituer les conditions environnementales et écologiques de cette époque.
Il ya des preuves considérables qui indique que le bassin du Wadi Hitan a été immergé dans l'eau il ya 40 à 50 millions d'années. A cette époque, la soi-disant mer Téthys atteint extrême sud de la Méditerranée existant. La mer Téthys est supposé avoir reculé au nord et au cours des années déposé épais sédiments de grès et de calcaire visible dans des formations rocheuses à Wadi Hitan.
Les études géologiques ont été réalisées dans la région depuis les années 1800, et les premiers squelettes ont été trouvés aux alentours de 1830, mais n'a jamais été perçu en raison de la difficulté d'accès au site à cette époque. Au début, il a été pensé pour être un énorme reptile marin. Ce ne fut que plus tard, en 1902, que les espèces ont été identifiées comme les baleines. Pour les 80 prochaines années, ils ont attiré relativement peu d'intérêt, en grande partie en raison de la difficulté d'atteindre la zone. Dans les années 1980 un intérêt dans le site repris que quatre véhicules à quatre roues motrices sont devenus plus facilement accessibles.
Wadi Al-Hitan, maintenant un site du patrimoine mondial de l'Unesco, est visité par seulement 1.000 personnes chaque année.
Sources: UNESCO / Visite Egypte / Crédit photo