La plus ancienne œuvre d'art au monde, qu'on croit être âgé d'au moins 40800 années, a été découvert dans la grotte d'El Castillo, littéralement, "la grotte des châteaux", près de la ville de Puente Viesgo, à environ 30 kilomètres au sud de Santander dans la région de Cantabrie ce qui est aujourd'hui l'Espagne. La grotte et son œuvre a été découvert il ya plus d'un siècle, mais les peintures ne pouvaient être datés correctement à l'aide des méthodes traditionnelles telles que la datation au radiocarbone en raison de l'absence de pigment organique. Il ya quelques années, une équipe d'archéologues daté la couche mince de formations de calcite qui se sont développées sur le dessus de l'art en utilisant la désintégration radioactive de l'uranium et sont arrivés à un chiffre incroyable de 40800 années, ce qui en fait le plus ancien exemple connu de l'art préhistorique.

Les grottes de El Castillo contiennent plus de 100 images différentes peints au fusain et ocre rouge sur les murs et les plafonds des chambres multiples. Il ya des photos et des contours d'animaux et de figures en forme de massue, mais la plupart sont des pochoirs à main simples et disques rouges créés en plaçant les mains sur la surface du mur et en soufflant de la peinture sur le dessus de celui-ci. Mais sont les mains de l'homme?

Les archéologues de l'Angleterre et l'Espagne ont utilisé la technique de l'uranium-thorium à ce jour 50 peintures et gravures à partir de 11 sites rupestres dans les Asturies et de la Cantabrie. Ils l'ont fait en prélevant des échantillons des croûtes minces de carbonate de calcium qui se sont formées au sommet des images par le même processus qui forme des stalactites et des stalagmites. Les croûtes intègrent de petites quantités d'uranium, qui se désintègre en thorium au fil du temps. En analysant la quantité de thorium dans un échantillon en utilisant un spectromètre de masse, les chercheurs ont pu déterminer combien de temps avait passé depuis les croûtes formées, fournissant ainsi un âge minimum pour les images en dessous.

Les tableaux, sur laquelle la couche de calcite formé, doit être visiblement plus vieux que la première couche, peut-être, par des milliers d'années.

Les humains modernes sont arrivés en Europe à partir de l'Afrique il ya 41500 années. Et avant il ya 42000 années, les seuls humains en Europe étaient les Néandertaliens, qui avait été en cours d'exécution à travers l'Europe pour 200.000 ou 300000 années. Alistair Pike, un archéologue à l'Université de Bristol en Angleterre, qui a développé la technique pour dater les peintures, font valoir que ni les humains modernes sont arrivés avec la peinture déjà partie de leur activité culturelle ou il développé très peu de temps après. Une autre possibilité est que les peintures ne sont pas faites par les humains du tout, mais par les Néandertaliens.

De nombreux scientifiques ont longtemps douté que les Néandertaliens étaient capables de produire l'art symbolique. Mais ce point de vue a commencé à changer au cours des dernières années avec la découverte de plusieurs preuves de la sophistication de Neandertal tels que des bijoux, des objets d'art minuscules et des pigments pour éventuellement body painting. Si elles décoraient leurs corps de symboles, de nombreux experts disent, ils avaient presque certainement la langue et la capacité de la pensée symbolique.

Il ne surprend cependant archéologues comme Pat Shipman, qui a passé sa vie à étudier le comportement symbolique. Elle se demande pourquoi les Néandertaliens ont attendu jusqu'à ce que sur le temps l'arrivée des humains pour obtenir l'envie de peindre.

"OK, les Néandertaliens avaient été là pour 300000 années, et ils ne le faisons pas," dit Shipman. "Si elles ne le font pas avant, pourquoi seraient-ils soudainement commencer à le faire à ce moment-là?"

Shipman note que bien avant les humains ont fait le trek de l'Afrique à l'Europe, ils avaient fait des toutes sortes d'objets symboliques - marques de hachage ocre sur la pierre ou des marques symétriques sur des œufs d'autruche.

«Je trouve qu'il est plus facile de supposer que les personnes qui l'ont déjà fait déplacés dans plusieurs représentations figuratives que de penser que une toute autre espèce de gens ont soudain venu avec faire de l'art figuratif," dit Shipman

Les chercheurs se penchent actuellement sur d'autres sites en Europe occidentale pour voir si elles peuvent obtenir des dates plus anciennes il ya 42000 années.

Entrée de la grotte d'El Castillo.

Source: Scientific American / National Geographic / NPR / Université de Bristol