Antarctique est recouvert de glace, mais pas la totalité. Le McMurdo Dry Valleys est presque entièrement libres de neige. Situé entre les montagnes de McMurdo Sound, sur la partie de l'Antarctique plus proche de la Nouvelle-Zélande, les vallées reçoivent l'équivalent de seulement 10 cm d'eau, en moyenne, chaque année sous forme de neige. Complètement dépourvu de végétation terrestre, la région est considérée comme l'un des déserts les plus extrêmes et l'endroit le plus sec de la planète. A 4.800 kilomètres carrés, les vallées constituent environ 0,03% du continent, et forment la plus grande région libre de glace en Antarctique.
Les vallées sèches sont si différents du reste du continent en raison de son emplacement. Les vallées sont nichés entre les Transantarctique Cols de mile-haute qui bloquent large qui coule glace de la calotte glaciaire de l'Antarctique Est d'atteindre la mer de Ross. Plusieurs glaciers de languettes glissent à travers les lacunes, mais la glace qui se détache des glaciers va rapidement de l'état solide à la vapeur dans l'atmosphère aride. Les conditions uniques dans les vallées sèches sont aussi causées, en partie, par les vents catabatiques; ceux-ci se produisent lorsque l'air froid et dense est tiré descente par la force de gravité. Les vents peuvent atteindre des vitesses de 320 km par heure, chauffage comme ils descendent, et en évaporant toute l'eau, la glace et la neige.
Initialement, les vallées sèches ont été pensés pour être sans vie. Sans surprise, l'explorateur Robert Scott, qui a découvert les Vallées en 1903, regarda par-dessus l'un d'eux et l'a appelé «une vallée de la mort." Mais Scott a eu tort.
Les chercheurs ont découvert que les vallées sèches sont à la maison à une variété de extrêmophiles (organismes qui vivent dans des environnements extrêmes). Parmi eux se trouvent des lichens et des mousses, des communautés de microbes (y compris les cyanobactéries), et les nématodes (vers microscopiques). Ces organismes ont subi de profonds changements qui leur permettent de survivre dans un des environnements les plus exigeantes de la planète.
Les bactéries ont été trouvés vivant dans les vallées sèches, à l'abri de l'air sec à l'intérieur des roches relativement humide. Les bactéries anaérobies dont le métabolisme est à base de fer et de soufre vivent dans des températures sous le point de congélation sous le glacier Taylor, coloré en rouge la glace émergeant à Blood Falls
Les scientifiques considèrent les vallées sèches peut-être le plus proche de tout environnement terrestre sur la planète Mars, et donc une source importante d'idées sur une éventuelle vie extraterrestre.
Le vent et le mix-sol graveleux, sculptent ensemble certaines des roches lisses, en formes étranges formations appelées ventifacts. Crédit photo
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